옷이 되기 전의 풍경

Part 9 재활용 폴리에스터 섬유(Recycled Polyester Fiber)

갈증을 달래고 비워진 투명한 페트병이 있습니다.

새로운 이름을 얻기 전, 투명한 폐페트병

햇빛 아래 반짝이던 가벼운 병은 분리수거함으로 향하며 우리의 시야에서 서서히 사라집니다.

잘게 부서지고, 깨끗이 씻긴 뒤 새로운 섬유가 되어 옷이 되기까지, 그 여정은 생각보다 길고 복잡합니다.

어느 날, 우리는 그것과 낯익은 듯 낯선 모습으로 다시 마주하게 됩니다.

매끄러운 촉감의 티셔츠로, 가벼운 바람막이로, 혹은 포근한 플리스로, 옷에 달린 작은 라벨에는 재활용 폴리에스터, 친환경 소재라는 이름이 적혀 있습니다.

버려진 것이 다시 쓰인다는 사실은 분명 반가운 일입니다. 한 번의 역할을 마친 물건이 새 옷을 입고 영원히 순환할 수 있는 것처럼 보이기 때문입니다.

그래서 문득 이런 생각이 스쳐 지나갑니다. 우리가 친환경이라고 믿는 그 순환은 과연 어디까지 이어지는 것일까.

페트병이 옷이 되는 과정은 꽤 신비롭습니다.

수거된 투명한 폐페트병은 깨끗하게 세척된 뒤 잘게 부서져 작은 칩(Chip)이 됩니다. 뜨거운 열 속에서 녹아내린 칩들은 이내 가느다란 실로 뽑혀 나오고, 그렇게 탄생한 재활용 폴리에스터 원사는 다양한 옷으로 만들어집니다.

사람들은 이렇게 만들어진 옷을 입는 것을 자원의 순환에 동참하는 친환경적인 선택으로 여기게 됩니다. 우리는 그 변화를 보며 자원의 순환이 이루어졌다고 생각하기 쉽습니다.

그러나 새로운 모습으로 다시 태어났다는 사실만으로, 자원의 순환이 완성되었다고 말할 수는 없습니다.

그 과정을 자세히 들여다보면, 한 가지 질문이 생깁니다. 플라스틱 페트병이 옷이 된 뒤, 그 옷은 과연 어디로 향하게 되는 걸까. 옷이 된 페트병은 다시 처음의 모습으로 돌아갈 수 있을까.

이 질문은 이제 우리를 재활용 섬유가 만들어지는 과정만이 아니라, 사용을 마친 뒤에 어디로 향하는지도 함께 고민하고 바라보게 합니다.

진정한 자원 순환은 어쩌면 새로운 이름으로 다시 태어나는 데 있는 것이 아니라, 다시 처음으로 돌아갈 수 있는가에 달려 있는지도 모릅니다.

참된 자원 순환은 사용을 마친 자원이 다시 같은 용도로 돌아와 반복해서 사용되는 닫힌 고리 순환(Closed-loop Recycling)을 의미합니다.

자원이 다시 같은 용도로 순환하는 닫힌 고리 순환 구조(표현 이미지)

페트병이 다시 페트병으로 돌아가는 ‘Bottle-to-Bottle’의 방식은 그 대표적인 예입니다. 페트병은 다시 페트병이 되고, 자원은 가능한 오랫동안 같은 고유의 용도를 유지하며 선순환 합니다.

하지만 페트병에서 만들어진 실이 옷이 되는 순간, 자원의 여정은 조금 다른 방향으로 흐르기 시작합니다.

폐페트병으로 만든 폴리에스터는 염색과 가공을 거치며 고유의 순도를 잃어버립니다. 여기에 면이나 울 등 다른 섬유와 혼방되면, 서로 다른 재질을 다시 분리해 내기란 사실상 불가능에 가깝습니다.

그래서 한 번 옷이 된 플라스틱은 다시 페트병으로 돌아가는 경우도, 또 다른 옷으로 재활용되기도 어려워 대부분 폐기됩니다.

결국 폐페트병을 섬유로 만드는 일은 버려질 자원의 수명을 한 차례 연장하는 의미 있는 시도인 것은 분명합니다. 그러나 그것은 완전한 순환이라고 부르기에는 여전히 한계가 있습니다.

그리고 그 한계는 우리가 미처 생각하지 못했던 또 다른 질문들을 남깁니다.

매주 월요일과 목요일 오후 10시에 업데이트됩니다.