옷의 온도

옷이 된 후의 풍경

Part 3 옷이 남긴 가장 작은 조각 

사라진 것이 아니라, 보이지 않게 된 것

합성섬유 옷에서 떨어져 나온 5mm 미만의 작은 섬유 조각은 바로 미세플라스틱입니다. 눈에 잘 보이지 않지만, 이미 지구 전역에 퍼져 있습니다.

에베레스트 정상의 만년설에서부터 수심 1만 m가 넘는 마리아나 해구의 심해 생물 몸속까지, 이제 지구 어디에도 미세플라스틱이 닿지 않은 곳은 없습니다.

합성섬유 옷은 입고 움직일 때마다 공기 중으로, 세탁할 때마다 물길로 미세플라스틱을 흘려보냅니다. 심지어 재활용 폴리에스터 옷은 버진 폴리에스터로 만든 옷보다 미세 플라스틱을 55% 더 배출한다는 연구 결과도 있습니다.

플라스틱인 함성섬유는, 태어나는 순간부터 끊임없이 자신의 일부를 세상에 남깁니다. 옷장에서 시작한 미세플라스틱은 옷장 밖의 세상으로 그 영역을 넓혀 갑니다.

눈에서 멀어졌을 뿐, 사라진 것은 아닙니다. 그렇다면 전 세계의 바다와 대기를 떠도는 작은 미세플라스틱의 종착지는 어디일까요.

합성 섬유 옷에서 떨어져 나와 집안과 공기 중으로 흩어지는 이미지 

1. 편리함이 남긴 작은 조각

전 세계적으로 환경에 유입되는 미세플라스틱은 연간 1,000만~4,000만 톤에 이르는 것으로 추산됩니다. 

흔히 옷을 세탁할 때 하수도를 통해 가장 많은 미세플라스틱이 버려진다고 생각하지만, 실제로는 다릅니다. 

옷을 입고 단 20분 동안 활동하는 것만으로도 원단 1g당 최대 400개의 미세플라스틱이 탈락합니다. 이렇게 대기 중으로 배출되는 미세플라스틱의 양은, 세탁할 때 물속으로 배출되는 양보다 무려 3배나 많습니다.

새 옷일 때 미세플라스틱이 많이 배출되며, 옷이 오래되어 낡을수록 배출량이 더욱 늘어납니다. 특히 옷을 구매한 후 5~10회 세탁할 때는 섬유 가공 잔여물도 집중적으로 빠져나옵니다.

최근 패션업계는 폐페트병을 재활용한 리사이클 폴리에스터를 친환경적이고 지속 가능한 대안으로 내세우고 있습니다. 그러나 그 이면에는 또 다른 환경 부담을 낳는 친환경의 역설이 숨어 있습니다.

재활용 과정에서 가해지는 열과 물리적 압력은 폴리머 사슬을 짧게 하고 섬유 표면을 손상시켜, 원사가 더 쉽게 끊어지고 부서지게 합니다.

한 연구에 따르면 리사이클 폴리에스터 의류는 버진 폴리에스터 의류보다 세탁할 때 평균 55% 더 많은 미세플라스틱을 배출하는 것으로 나타났습니다.

탄소 배출을 줄였다 하더라도 더 작고 많은 미세플라스틱을 우리의 일상으로 쏟아낸다면, 친환경의 본질을 흐리는 그린워싱이라는 비판을 피하기 어렵습니다.

이렇게 흩어진 미세플라스틱은 실내 먼지에 섞여 우리의 호흡기를 통해 몸속으로 들어오고, 바람을 타고 대기로 퍼지거나 하천을 따라 바다로 흘러갑니다.

국제자연보전연맹(IUCN)의 추산에 따르면, 해양으로 유입되는 1차 미세 플라스틱의 35%가 합성섬유를 세탁하는 과정에서 발생합니다.

이는 타이어 마모로 발생하는 28%보다도 높은 수치로, 단일 배출원 가운데 가장 큰 비중입니다. 버려진 합성섬유 옷도 예외가 아닙니다. 매립된 후 오랜 세월이 지나도 완전히 분해되지 않은 채 더욱 미세한 조각으로 부서지고 소각될 때에는 심각한 대기 오염 등 2차 환경 부담을 발생시킵니다.

2. 생명의 경계를 넘어선 플라스틱

바다 생태계의 순환 속으로 스며든 미세 플라스틱

바다는 지구의 허파라고 불립니다. 그 안에서는 작은 식물성 플랑크톤으로부터 거대한 고래에 이르기까지, 수많은 생명이 하나의 거대한 순환을 이루고 있습니다. 

고래의 배설물로 영양을 흡수한 식물성 플랑크톤은 활발히 세포 분열을 하며 개체 수를 늘리고, 광합성을 통해 지구 산소의 절반 이상을 책임집니다. 

또한 해마다 약 370억 톤의 이산화탄소를 흡수합니다. 그리고 식물성 플랑크톤에서 시작된 먹이 사슬은 크릴과 물고기를 거쳐 고래의 생명까지 지탱합니다. 

바다의 정원사인 고래는 평생 몸속에 탄소를 저장합니다. 고래가 죽어 심해로 가라앉을 때 함께 격리되는 이산화탄소량은 한 마리당 약 33톤에 달합니다.   

이는 나무 1,500그루가 흡수하는 탄소량에 해당됩니다. 고래 한 마리를 지키는 것은 천 오백 그루로 이루어진 숲을 보존하는 일인 셈입니다.식물성 플랑크톤과 고래가 이루는 이 유기적인 순환은 지구 온난화를 막아 온 거대한 방어벽이었습니다.

하지만 미세플라스틱이 바다 생태계 깊숙이 침투하면서, 지구의 기후를 조절해 온 바다 고유의 기능마저 흔들리고 있습니다.

바다로 흘러든 미세플라스틱은 해양 생물의 생존을 직접적으로 위협합니다. 특히 전 세계 바다로 유입되는 1차 미세플라스틱 가운데 합성섬유 세탁 시 발생한 미세섬유가 약 35%로, 가장 큰 비중을 차지합니다.

미세플라스틱은 주변의 유해 물질을 끌어당기는 성질이 있습니다. 바다를 떠다니며 해수 속 유해 화학물질과 중금속을 자석처럼 표면에 흡착합니다.

이렇게 플라스틱 표면에 농축된 독성 물질의 밀도는, 바닷속에 넓고 묽게 퍼져 있을 때보다 최대 100만 배까지 진해지기도 합니다. 그 결과 미세플라스틱은 고농도의 독성 물질을 품고 바다를 떠도는 시한폭탄 같은 존재가 됩니다.

문제는 플랑크톤이나 조개, 멸치 같은 소형 해양 생물들이 이 독성 덩어리를 먹이로 오인해 삼킨다는 점입니다. 이들은 가짜 포만감 때문에 진짜 먹이를 먹지 못해 영양실조로 폐사하게 됩니다. 

더 큰 문제는 이러한 피해가 먹이 사슬을 따라 소형 어류와 고등어, 참치를 거쳐 고래와 바다새 같은 상위 포식자에게까지 고스란히 이어진다는 점입니다. 포식 단계가 높아질수록 미세플라스틱의 독성은 기하급수적으로 축적됩니다.

미세플라스틱을 삼킨 해양 생물들은 성장 부진과 번식력 저하, 기형 유발 등 심각한 생식 독성을 겪으며, 이는 장기적으로 해양 생물종의 다양성 붕괴로도 이어집니다.

특히 해양 생태계의 기초인 플랑크톤이 이 독성 때문에 개체 수가 감소하거나 활력을 잃으면 문제가 더 커집니다. 바다가 온실가스를 흡수하는 '천연 방어벽' 기능을 잃어버려, 지구온난화가 더 빨라지게 됩니다. 

역으로 온실가스를 뿜어내는 바다가 되어가고 있는 현실을, 우리는 그저 지켜보고만 있어야 할까요.  

3. 자연과 인간에게 미치는 영향

미세프라스틱의 역습은 바다에서 끝나지 않습니다. 

집 안에서 시작된 합성섬유의 미세 조각들은 대기 중에 떠돌다 더 먼 곳으로 퍼져 나갑니다. 이렇게 대기 중으로 흩어진 미세플라스틱은 호흡을 통해 몸속으로 들어와 면역 반응을 일으키고 염증을 유발할 수 있습니다. 

특히 장기간 체내에 쌓일 경우, 외부 감염에 맞서는 우리 몸의 방어 체계마저 무너뜨릴 수 있다는 우려가 현실로 다가오고 있습니다. 

더욱 놀라운 것은 미세플라스틱이 생명의 시작점에까지 이르렀다는 사실입니다. 

산모의 호흡과 음식을 통해 몸속으로 들어온 미세플라스틱은 혈류를 타고 그대로 이동합니다. 태아에게 영양분과 산소를 전하는 태반은 물론, 제대혈과 갓 태어난 아기의 태변에서까지 미세플라스틱이 발견된 것입니다. 

이 충격적인 연구 결과는, 인간이 세상에 태어나기도 전부터 이미 플라스틱에 오염되고 있음을 보여 줍니다.

이러한 현상은 사람의 몸에서만 일어나는 일이 아닙니다. 수확한 완두콩의 배아와 떡잎 깊숙한 곳에서도 나노플라스틱이 검출되었습니다. 

연구진은 이 입자들이 다음 세대로 이어지는지 확인해 보기로 했습니다. 미세플라스틱이 검출된 완두콩을, 플라스틱에 오염되지 않은 깨끗한 흙에 다시 심어 키워본 겁니다.

그 결과, 다음 세대 완두콩의 뿌리와 줄기에서 나노플라스틱이 관찰되었습니다. 플라스틱 입자가 식물 겉 표면에만 머문 것이 아니라, 세포 안과 세포 사이까지 깊숙이 침투한 것입니다.

플라스틱에 오염되지 않은 흙에서 자랐는데도 입자가 검출되었다는 것은, 모체 식물이 흡수한 나노플라스틱이 씨앗을 거쳐 다음 세대로 전달된 뒤 다시 뿌리와 줄기로 이동했음을 보여 줍니다. 

즉, 플라스틱 오염이 이번 세대에서 끝나지 않고 다음 생명으로 대물림될 수 있음을 확인한 대표적인 사례입니다. 

우리 몸으로 들어오는 미세플라스틱은 플라스틱 생수병이나 일회용 배달 용기, 혹은 오염된 해산물을 먹는 것에만 국한되지 않습니다.

안타깝게도 미세플 라스틱은 바다에서 건져 올린 먹거리뿐만 아니라, 우리가 건강을 위해 식탁에 올리는 채소와 과일 등 육지에서 자란 식물에서도 똑같이 발견되고 있습니다. 

4. 우리가 다시 거두어야 할 것들

지구에는 이상한 비가 내리기 시작했습니다. 

눈에 보이지는 않지만, 대기에 떠돌던 미세플라스틱이 비와 눈에 섞여 다시 땅으로 내려오는 '플라스틱 비(Plastic Rain)'입니다. 

미세플라스틱은 어느새 지구의 대기와 물을 순환하는 체계 안으로 깊숙이 스며들었습니다. 하지만 우리는 여전히 그 심각성을 알아채지 못한 채 , 너무 안일하게 살아가고 있는 것은 아닌지 모르겠습니다.

이제 지구상에 순수한 청정 지역은 더 이상 존재하지 않습니다. 일부 환경 학자들은 우리가 인류 역사상 전례 없는 '플라스틱 시대(Plastic Age)'라는 새로운 지질학적 오염 시대에 직면했다고 경고합니다.

다 같이 잘 살아 내기 위해, 이제는 무엇을 거두고 무엇을 내려놓아야 할지 고민해 보아야 할 때입니다.

그동안 우리는 자본주의가 주입한 '무한한 소비가 곧 행복'이라는 가짜 환상에 빠져 있었는지도 모릅니다. 생산의 고리에 있는 기업도, 소비의 고리에 있는 우리도, 더는 그 환상 안에 머물 수만은 없습니다. 

우리가 만들어 낸 현실을 돌아보는 일, 그리고 이 시대를 살아가는 우리 모두에게 아직 해야 할 일이 남아 있다는 사실에서 희망을 봅니다. 

이제 우리는 불편함을 기꺼이 선택하는 용기가 필요한 시기입니다.

 

섬유에서 비롯되는 미세플라스틱 문제 만이라도 그 발생의 근원에서부터 줄이는 길은 분명히 있습니다. 그것은 합성섬유의 비중을 줄이고 천연섬유의 자리를 되찾는 것입니다. 

옷을 진정으로 아끼는 마음은 결국 오래 입을 수 있는 옷을 신중하게 고르는 태도와 같습니다. 10년 이상 함께할 마음이 생기지 않는 옷이라면 처음부터 사지 않는 것. 우리가 만들어 갈 변화는 바로 그 작은선택에서 시작됩니다.

다음 기록
옷장에서 밀려난 옷은 사라지지 않습니다. 다음 글에서는 우리가 버린 옷이 무엇을 남기는지에 대한 기록입니다.

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